Joaquin Phoenix a débuté sa carrière alors qu’il n’avait que 8 ans et qu’il utilisait son surnom Leaf. (Pour l’anecdote, ses frères et soeurs s’appelaient River, Summer, Rain et Liberty et, étant prénommé Joaquin, il se sentait exclu. À l’âge de quatre ans, pour remédier à la situation, il décida ainsi de s’appeler Leaf. Il abandonna ce surnom vers 1990.)
En 1989, alors qu’il était âgé de 14 ans, il est apparu dans un épisode de la série télé Superboy qui mettait en scène les tribulations de Superman alors qu’il était adolescent, le tout était inspiré par le personnage de comics Superboy. Leaf y jouait le rôle de Billy Hercules (l’épisode était justement intitulé Little Hercules), un jeune qui rêvait d’être nul autre que ce superhéros adolescent.
