Avertissement : Ce billet ne fait pas très pop culture, mais le sujet est digne des meilleurs scénarios de film d’horreur.
C’est en documentant les dommages causés aux feuilles par les insectes, les champignons et autres organismes que des chercheurs ont découverts, en Allemagne, que l’ophiocordyceps unilateralis zombifie des fourmis depuis 48 millions d’années. Mais, qu’est-ce qui pousse ce parasite à non seulement tuer son hôte, mais aussi contrôler son cerveau et ses muscles avant de le tuer?
C’est que ce champignon qui se développe à même le sol des forêts ne se contente pas d’un tel sort. C’est au milieu des arbres qu’il retrouve la température et l’humidité idéales à sa croissance. N’ayant aucun moyen de s’y mouvoir de lui-même, il s’accroche aux fourmis qui se dirigent vers leurs nids perchés aux branches. Lorsqu’il se retrouve bien agrippé à sa proie, le champignon grandi à l’intérieur de celle-ci et relâche des substances chimiques qui prend contrôle de l’insecte, utilisant ainsi l’insecte comme un vulgaire moyen de transport.
Infectées par ce champignon, les fourmis quittent leurs colonies à la recherche de feuilles fraîches au milieu des arbres et celles qui sont trop aux sommets tombent et atterrissent sur des branches plus propices pour l’ophiocordyceps unilateralis. Quand la bactérie est satisfaite de l’endroit dont elle se trouve, la fourmi se dirige sous une feuille et barre ses mandibules autour de la veine centrale de celle-ci et y meurt. L’insecte s’y accroche tellement fort qu’elle y laisse des marques permanentes (comme sur une feuille vieille de 48 millions d’années) et distinctes. Suite au décès de la fourmi, pendant la nuit, le champignon relâche des spores qui tombent sur le sol, qui se développeront et qui infecteront à leur tour d’autres fourmis.
– ‘xim Sauriol
P.S. Pour découvrir comment d’autres parasites influent sur le comportement de divers insectes et animaux (dont des escargots devenus aussi zombies), cliquez ici. (Merci à Etienne Forest pour ce lien)